Drivkraften för att upprätthålla liv och rörelse på vår planet är solen. Solljuset aktiverar klorofyllet i de gröna växterna och energin används för att omvandla luftens koldioxid och det upptagna vattnet till syrgas, kolhydrater och andra komplexa organiska ämnen.  Dessa ämnen byggs upp eller bryts ner allteftersom organismer utvecklas och dör. Rester av organiska ämnen genomgår sedan olika processer och reaktioner för att på nytt kunna tas upp av de gröna växterna. Ämnena ingår med andra ord i kretslopp.

Principen för dessa kretslopp är i stort sett densamma (se figur nedan). Andra kretslopp presenteras på sidorna framöver.