Den biologiska mångfald vi idag har på jorden är resultatet av några miljarder års utveckling på vår planet. För ett par miljarder år sedan uppstod den första livsform man tror fanns på jorden - de blågröna algerna. Sedan dess har miljontals livsformer - växter djur och bakterier - både uppstått och försvunnit. I alla livsformer - även nu levande - finns minnen från denna långa utveckling.

Begreppet 'biologisk mångfald' - biologisk diversitet eller biodiversitet - omfattar tre nivåer:

• ekosystem (biotoper)
• arter
• gener (arvsanlag)

Internationellt samarbete för att skydda biotoper och arter bedrivs dels inom ramen för globala och regionala konventioner och andra avtal, dels inom ramen för internationella organisationers arbete. Inför Riokonferensen 1992 utformades en global konvention för biologisk mångfald (Denna konvention undertecknades av samtliga närvarande länder utom USA som vill undvika kontrollen och regleringar inom bioteknikområdet). Förutom denna konvention finns idag ett antal globala konventioner för specifikt biotop- och artsskydd samt ett antal regionala betydelsefulla avtal. Naturvårds- och miljöorganisationer som verkar över hela jordklotet har i årtionden arbetat för skydd av hotade biotoper och arter.

Det övergripande målet med att bevara den biologiska mångfalden syftar till att skydda hotade arter och se till så att dessa ska kunna fortleva i livskraftiga bestånd. I artsskydds-arbetet ingår också att så långt som möjligt bevara den genetiska variation som en art representerar.